На экране она была воплощением уверенности и обаяния. Миллионы зрителей знали Наталью Юнникову как принципиального следователя Василису из сериала «Возвращение Мухтара». Но за кадром жизнь актрисы напоминала не мелодраму со счастливым концом, а жестокую драму. Ей пришлось пережить предательство отца, насилие, нищету, развод и мысли о самоубийстве. Трагедия, оборвавшая её жизнь в 37 лет, потрясла всех, кто думал, что знает эту сильную женщину.

Украденное детство и проклятие девяностых

Детство Натальи в Липецке нельзя было назвать несчастным — поначалу. Отец занимал пост в обкоме, мама работала инженером и шила дочерям лучшие наряды. Но грянули лихие девяностые. Мать потеряла работу, а отец ринулся в бизнес, открыв винный магазин. Деньги потекли рекой, но вместе с ними в дом пришел алкоголь и холодность.

«Он начал изменять, — вспоминала позже актриса. — Дома постоянно были скандалы».

Вскоре бизнес отца оказался связан с криминалом: его партнёров убивали, а семье начали поступать угрозы. Мать боялась, что дочь похитят, и провожала её в школу до самого выпуска. Единственной отдушиной для Натальи стал театр. Попав однажды на спектакль, она словно прозрела:

«С тех пор я подсела на местные спектакли, вспомнила, что с детства мечтала стать артисткой. Но только не сцены, а кино! И хотя именно театр привёл меня к профессии, этот вид искусства не люблю».

Москва и страшная ночь

Вопреки безденежью, отец нашел средства отвезти золотую медалистку в Москву. Талант Юнниковой был настолько ярок, что её приняли в ГИТИС, «Щуку» и «Щепку». Она выбрала последнее. Казалось, жизнь налаживается, но судьба готовила новый удар...

На праздновании дня рождения студента общежития за ней увязался выпускник режиссёрского факультета. Та ночь стала кошмаром, который она долго не могла отпустить. Изнасилованная, девушка побоялась идти в милицию.

«Ужас сковывал меня от одной мысли, что придётся обсуждать случившееся с посторонними. Я все рассказала ребятам. Они с ним "поговорили", припугнули. И он отлип. Но по большому счету этот человек за то, что сделал со мной, никак не заплатил, не был наказан. Живёт себе припеваючи, стал востребованным режиссёром, много снимает», — с горечью признавалась Наталья спустя годы.

Бегство, развод и возвращение

Пытаясь убежать от боли, она вышла замуж за однокурсника Антона Федотова. Вместе они уехали в Израиль, работали на телевидении, родили сына Ролана. Но счастье рухнуло под грузом послеродовой депрессии и быта. Наталья боялась потерять форму и привлекательность, стала раздражительной. Муж много работал, но дома его ждали лишь ссоры. Через девять месяцев после рождения сына она подала на развод.

Оставшись одна с младенцем на руках в чужой стране, Юнникова приняла волевое решение: вернуться в Москву и пробиваться любой ценой. И она пробилась. Были подработки продавщицей новогодних елок и официанткой, пока однажды её не утвердили на роль в «Возвращении Мухтара». Шесть лет на проекте принесли ей всенародную любовь, но личная жизнь вновь дала трещину...

Три года ада и голос сына

На съёмках она влюбилась в коллегу. Мужчина клялся, что вот-вот уйдет из семьи, но водил её за нос три долгих года. Отношения высасывали силы, к тому же избранник постоянно одалживал у неё крупные суммы и не возвращал. В какой-то момент Наталья оказалась на грани:

«Однажды села на подоконник, посмотрела вниз со своего 11-го этажа и подумала: "Зачем жить, если я ему не нужна?"».

Это был момент абсолютного отчаяния...

«И в этот момент из коридора донесся голос сына. Меня будто холодным душем обдало — тут же спустилась на пол. Ролан меня спас...», — откровенно рассказывала актриса.

Последний акт

После ухода из «Мухтара» карьера пошла на спад. Её звали только в проходные роли, денег катастрофически не хватало. Выручал бывший муж Антон Федотов, который, несмотря ни на что, уважал её талант и звал в свои проекты. Он дал ей роли в «Кухне» и «Ивановых-Ивановых». Второй сезон последнего ситкома мог стать её триумфальным возвращением.

Но в сентябре 2017 года планы рухнули. В своей квартире Наталья потеряла сознание и упала, сильно ударившись головой. Её нашла мать. Врачи несколько дней боролись за жизнь актрисы, но спасти её не смогли. Официальной причиной назвали инсульт. Ей было всего 37.

Коллеги вспоминали её как жизнерадостного человека, строившего планы. Никто не знал, сколько боли она носила в себе. Её сын Ролан остался на попечении отца — того самого первого мужа, который остался её другом и поддержкой до самого конца.